碳是鋼材的主要合金元素，一般也可以說鋼材是鐵碳合金。碳在鋼材中的主要作用是：
1、形成固溶體組織，提高鋼的強度，如鐵素體、奧氏體組織，都溶解有碳元素 ； 2、形成碳化物組織，可提高鋼的硬度及耐磨性。如滲碳體，即Fe3C，就是碳化物組織。
碳鋼是含碳量在0.0218%~2.11%的鐵碳合金。也叫碳素鋼。一般還含有少量的硅、Mn、硫、磷。一般碳鋼中含碳量越高則硬度越大，強度也越高，但塑性越低。

而根據含碳量的高低，一般將鋼材分為以下幾種：
1、低碳鋼（含碳量＜0、25%），一般用作型材及沖壓材料；
2、中碳鋼（含碳量＜0、6%），一般用作機械零件；  
3、高碳鋼（含碳量＞0、7%），一般用作工具、dao具及模具等。
鋼材中，含碳量越高，鋼的強度、硬度就越高，但塑性、韌性也會隨之降低；反之，含碳量越低，鋼的塑性、韌性越高，其強度、硬度也會隨之降低。   因此碳含量的多少對鋼材的性質影響很大。